淘金者拥有一群小小的助手：它们净化土壤中有毒的金化合物，置换出小小的纯金颗粒，储存在四周。一些研究人员拿出了很有说服力的证据，证明在实验室里也能骗过这些细菌，让它们跟在土壤里一样出产金子。

    我们常常在石英这样的矿石纹理中，找到掺杂着银和铜的金，有时候含量低到可以忽略不计。淘金人有时候能偶然在河床和土壤中发现一些更明显的金子，人们过去认为，可能是侵蚀作用带走了银和铜的成分，把金元素冲进溶液，它才能在别处又重新聚集成纯金颗粒。

    澳大利亚国立大学的Frank Reith和他的同事一起，展示出这种微生物的作用。

    该领域的地质学者以前也曾观察过小金粒上的细菌结构，微观生物学家在实验室里证明，许多类型的细菌都能从溶液里沉积下金和其他金属。但是，维系细菌和金沉积之间的联系却非常脆弱。

     研究人员还检测了3,400公里以外，新南威尔士州和昆士兰州的金矿石。“我们把金矿石截成一片一片的，研究这些金箔。包围在金片上的残余细菌，看起来就像是细胞壁，” Reith说。

    研究人员对小金粒上的30种微生物进行了来源分析。其中有一种微生物在两个州的金矿石上都有，但在附近的土壤中却没有发现。研究人员认定，它就是能在金属丰富的溶液中成长的微生物，一种细菌Ralstonia metallidurans。

    研究小组证明R. metallidurans能够在有毒的氯化金中生存，还能让金沉积下来。

    “Ralstonia也许是为了给它的生存环境解毒，才让金沉积下来，这样它和其他有机物就能在这个生物膜里活下来。” Reith说，“很可能，这种细菌先包住金子，其他细菌就在上面成长，就像珊瑚礁一样。”

    我们还不太清楚，微生物为何以及怎样使金沉积形成小金粒的确切细节。
“氯化金化合物在外界表面很难找到，”加拿大安大略西部大学的一位微生物学家Gordon Southam说。他认为硫代硫酸盐金化合物也应该包含在内，但是这项研究仍然无法解释这些小东西身上发生了什么。

    “我们可以试着把含金的化合物放在土中，还加上些有机物”Reith说，“我们会不会发现小金粒？或许，需要几个月、几年、几十年？”

    我们可能把这种细菌用在很多方面，从寻找金矿，到生产用于工业的小金粒。“我希望制造一颗小金粒只要一天，”他说，“金子是在自然中生成的，我们为什么不能造一颗。”(cuixs)