现在，人们对尼古丁的认识，至少从生物医学的角度上，有了很大的改观。过去几年间，研究人员发现，尼古丁可以减轻一些疾病的相关症状，例如阿尔茨海默病和大肠溃疡等。但是，尼古丁与这些疾病斗争的原理还不得而知。如今，美国纽约州曼哈塞北岸大学医院（North Shore University Hospital）的路易斯·乌略亚（Luis Ulloa）通过研究败血症，掌握了能够阐明尼古丁消炎作用生化途径的证据，从而使研发更有效的消炎药成为可能。

    败血症是炎症中最致命的一种，在第三世界发展中国家，它是第三大主要的人口致死因素，也是造成美国人口总死亡率10%的祸首。败血症的起因，是细菌入侵了血液循环，而细菌感染可以造成一定的机体损伤，但真正使患者面临危险的，是他们自身强烈的免疫反应：人体内的巨噬细胞(macrophage)为了消灭细菌，吐出数量巨大的促炎性细胞因子，不断强化免疫反应，直至攻击自身组织，造成损伤，最终使患者死于心血管功能障碍和多脏器衰竭。

    乌略亚和他的同事们发现了一些现象，引起了他们的注意：尼古丁能够遏制老鼠体内的过激炎症反应，甚至可以改变败血症的发生过程。与现有的消炎疗法相比，它的能力更强。“尼古丁介入了人体自身的有效消炎机制，” 2006年2月，在伦敦举行的诺华基金会会议（Novartis Foundation）上，乌略亚解释说，“这是我们研究中最激动人心的发现。通过使用尼古丁，我们人工‘复制’了被自然进化筛选出来的人体免疫系统生理调节过程。”

    尼古丁的结构与乙酰胆碱(acetylcholine)非常相似，能在免疫调节中模仿乙酰胆碱——乙酰胆碱是神经递质研究中的“灰姑娘”，多年来从未受到人们的重视。人们发现它具有衔接神经系统和免疫系统的巨大作用，乙酰胆碱才一跃成为备受瞩目的大热门。神经系统通过乙酰胆碱控制人体内此起彼伏的炎症之火。乙酰胆碱的受体不仅存在于神经末梢，也存在于免疫细胞表面。尼古丁能够结合并激活这些受体，实现大脑和免疫系统的越界对话。

    “这个发现意义重大，”美国阿姆斯特丹学术医学中心（Academic Medical Center Amsterdam）的沃特·德·扬（Wouter de Jonge）评价说。他研究了巨噬细胞如何对乙酰胆碱作出反应。“吸烟者在遭受大肠溃疡困扰的同时，似乎也从抽烟的习惯中受益。有迹象表明，尼古丁可以改善发炎症状，但是，过去没有人明白个中的奥秘，”他说道。

    现在，乌略亚的研究小组或许能够解释，为何尼古丁对多种多样的疾病——从精神分裂症、阿尔茨海默病、帕金森病、妥瑞氏症侯群（Tourette's Syndrome）到大肠溃疡，都具有积极的影响。乌略亚实验室的研究表明，尼古丁与巨噬细胞表面的烟碱受体结合，阻止细胞释放炎症细胞因子，并且抑制作用异常强大。研究人员还辨别出，在尼古丁抑制细胞因子产生时，它结合的位点，是位于巨噬细胞表面的特定受体亚型，即α-7 乙酰胆碱受体。

    但是作为一种药物来说，尼古丁有很多副作用。除了固有的成瘾性，它还可能导致心血管问题，甚至引发癌症。“没有人指望用尼古丁来治疗炎症，” 乌略亚说，“我们想做的是设计特别的药物，既能够像尼古丁一样，与这个特定受体结合，发挥消炎作用，同时又能免去尼古丁附带的毒性。”

    “毫无疑问，这是过去几年间免疫学最伟大的发现之一，”美国匹兹堡大学重症监护医学专家米切尔·芬克(Mitchell Fink)评论说。一种具有受体选择性的类尼古丁化合物，不管是对败血症，还是对许多其他同类的慢性疾病来说，都是值得期待的。目前，急待完成的任务是找到尼古丁的最佳替代物，让我们对乌略亚的培养皿拭目以待吧。 （译/王雯雯 校/孙婷）