今年《设计新闻》的“年度工程师奖”获得者佩卡姆在生物医学系统的设计方面堪称是经验丰富的先驱。他在俄亥俄州的凯斯西部储备大学和同事一起找到了新方法 ,能够帮助颈部脊椎受损伤的病人在一定程度上恢复对四肢的控制。佩卡姆表示 ,这些人失去了用手的能力 ,但是肩膀和肘部仍然可以活动。因此 ,从脊椎连接肌肉的神经完好无损。我们的方法是绕过脊椎受损伤的部位 ,直接刺激那些连接肌肉的神经。

　　佩卡姆和他的同事发明的具体方法是在病人胸部埋设一个特殊装置 ,向另外埋设在前臂和手掌内的电极发射电子脉冲信号。整个系统的控制和供电都通过一个体外装置进行。病人通常可以把这个控制装置围在腰部。

　　佩卡姆说 :“我们帮助病人恢复对手和手臂的控制。其实他们的手臂还长在他们身上 ,血液流通正常 ,神经也完好无损。我们所做的就是让微弱的电子脉冲信号刺激肌肉的活动。这样 ,他们自己的手臂就重新恢复了功能。”

　　佩卡姆和他的同事发明的这个方法有一个好听的名字 ,叫做“自由之手”。但是这套系统为伤残者提供的自由是有限的 ,只能让人经过一定的训练之后小心谨慎地从事某些活动。系统开发者承认 ,这套“自由之手”系统绝对不能让双手像未经损伤的时候那样运用自如。

　　但是佩卡姆说 ,对依靠这套系统的人来说 ,它能给生活带来相当大的改进 ,因为用它毕竟能完成一些难度比较大的工作。很多原来必须时刻依靠他人照料的病人 ,如果有了这套“自由之手”系统 ,就可以独立生活了。