兔奶中的信息素能帮助幼崽适应新的气味。（图片提供:G. Coureaud - CNRS）

    科学时报2006年10月13日消息  　 存在于母乳中的信息素对于帮助婴儿适应外部环境具有至关重要的意义。对野兔进行的一项研究表明，对于一种新的气味，只有当其与代表着食物和温暖的化学信号相关时，兔宝宝才能够学会识别它。

    在许多哺乳动物的幼崽中，通过嗅觉感知周围环境是一种常见的手段。例如，处于哺乳期的人类婴儿对于妈妈吃的任何食物都会表现出兴趣，这是因为食物气味会通过母乳传递给婴儿。然而迄今为止，科学家们尚未搞清婴儿究竟是如何学会分辨这些额外气味的。

    法国第戎市国立行为学研究中心的神经行为学家Gerard Coureaud和他的同事于是便想搞清，野兔幼崽是否能够通过母乳中的信息素扩展它们的感知范围，这种信息素已知能够将尚没有视觉的兔宝宝吸引到妈妈的身边。当研究人员将出生两天的小兔子暴露于两种新的气味下时，它们并没有作出任何反应。但是当研究小组重复这一实验时——这次他们首先在母兔的乳汁中加入了代表两种气味的化学物质——这些小家伙立即开始向气味的源头移动。它们的行为与其寻找妈妈乳头的方式一模一样。研究小组在10月10日的《现代生物学》网络版上报告了这一研究成果。

    美国夏洛茨维尔市弗吉尼亚大学的神经心理学家Peter Brunjes表示，这项研究第一次证明了乳房信息素能够帮助幼崽认知其他的气味。Brunjes指出：“从进化论的角度来看，这种认知过程真是一件很‘酷’的事。”这是由于当幼兔冒险独自走出它们的窝时，它们必须利用从妈妈那里学来的嗅觉寻找食物和掩身的场所。Coureaud表示，接下来的工作需要搞清其他哺乳动物是否也存在这种信息素。